暮春的紫禁城。
清晨，还泛着阵阵寒意，沈清辞穿着单薄的灰色布衣，握着扫帚的手不住地打着哆嗦。
墙角洋洋洒洒开了几朵蔷薇，很是美丽，却掩盖不住空气中弥漫的药渣味。
这里是司药局的偏院，是最低下的药女居住和工作的地方。
沈清辞的父亲沈仲本是太医院院判，却因误诊贤妃而被皇帝流放。
为了查清真相，替父亲洗清罪名，沈清辞选择以药女身份入宫，暗中收集线索。
她自幼成长于医药世家，继承了祖辈的医术天赋，对药材很是精通。
无奈司药局掌事是个偏心的势利眼，见沈家失势，便打发沈清辞去了偏殿，只负责一些分拣清洗的苦力活。
好在偏也有偏的益处，平日里几乎无人经过，倒落得清净。
“哐当——”偏院大门突然被人一脚踹开，本就不结实的木门变得摇摇欲坠。
沈清辞抬眼，一个身着深紫色宫服的宫女带着两个下人走了进来。
她仔细辨认，似是周贵妃宫里的掌事宫女青竹。
周贵妃，礼部尚书之女，后宫中位份仅低于皇后的嫔妃。
与沈清辞一样，周贵妃同样出身于医药世家，其母家曾为太医院供应药材，与沈仲有同僚之谊，却在贤妃案后迅速与沈家划清界限。
“你就是沈清辞？”
青竹傲慢地睨着沈清辞，将手放在鼻子前扇了扇，鄙夷之情不言而喻。
沈清辞将手里的扫帚放在墙角，转过身淡淡答道：“正是臣女。
不知姑姑有何要事，如此大清早就屈驾前来？”
青竹没有说话，回过头朝着其中一个小宫女使了使眼色。
小宫女端着黑漆托盘走上前来，托盘上放着一盏白瓷碗，里面盛着浅金色的汤液。
沈清辞不动声色地闻了闻，汤液的香气里混杂着一丝若有若无的苦气，似乎加入了某种特殊的物质。
青竹走到沈清辞面前，居高临下地将托盘递到她眼前，尖声道：“沈药女，这是贵妃娘娘赏给柳答应的安神汤，你是新来的，按规矩得先试药。”
柳答应位份低微，又不得皇上宠爱，只能住在司药局旁边的西偏院。
平日里她没少受内务府的苛扣，就算病了也不让请太医，导致其身体虚弱，愈发不得皇上待见。
周贵妃向来瞧不起其他人，怎么会好心地给柳答应送安神汤？
沈清辞暗自思忖着，一边观察托盘里的那碗汤——汤面浮着一层细密的油花，不像寻常的安神汤那般清澈。
并且她记得，宫规要求“试药需有太医在场”……“怎么？
不敢喝吗？
还是怕药里有毒？”
见沈清辞迟迟没有反应，青竹猛地伸出手推了她一把，险些将托盘砸在她身上。
有毒……当年自己的父亲正是被人诬陷“给贤妃的药里下毒”，才落得流放的下场……沈清辞向后一个踉跄，险些摔倒在地上。
她勉强稳住了身形，指尖悄悄摸向发髻——头上的素银簪是母亲留给她的，民间常用来试毒。
若是银簪发黑，则所碰之物多半含有毒素。
沈清辞假意上前端起瓷碗，趁青竹不注意时手腕悄悄向外一扭。
碗壁碰上托盘边沿，“哗啦”一声，大半碗药汤洒了出来，滴落在青竹的深紫色宫服上。
“你好大的胆子！”
青竹指着沈清辞骂道，瓷碗也掉落在地碎成几片。
青竹连忙将托盘递给下人，拿出手帕擦拭起来。
奇怪的苦味越发浓郁，沈清辞眼疾手快地取下银簪，刺进托盘上残留的汤液里。
果不其然，不到几息的时间，银簪便开始泛起乌黑色。
据沈清辞观察，汤液里不是一般的毒药，而是令人闻风丧胆的“牵机引”——这种慢性毒发作时浑身抽搐，死状极惨，没想到周贵妃竟如此狠心！
沈清辞握着发黑的银簪，不卑不亢地站在青竹面前，音调不高却字字清晰：“青竹姑姑，宫规第三十六条有云，给各宫主子送药，需太医在场试毒签字。
现在汤里出现了牵机引，又没有太医在场作证，您觉得是谁的责任呢？”
青竹本想下意识辩驳，却看见沈清辞手中握着一把银簪，瞬间失了底气，内心暗道自己小瞧了这个药女。
既懂宫规，又懂医术，恐怕不是个好对付的家伙……但很快她便恢复了那副趾高气扬的嘴脸，言辞犀利地威胁道：“今日之事，我姑且当作一场误会。
你若胆敢让他人知晓，别怪贵妃娘娘对你不客气！”
说完便提起浸湿的宫服，领着下人快步走出了司药局。
偏院终于得以回归宁静。
沈清辞将银簪清洗干净，插回发髻中。
后宫向来尔虞我诈，斗得你死我活，要想在这紫禁城中立足，不仅要有被人害的准备，更要有不怕人害的本领。
沈清辞轻声叹了口气，自己的复仇之路不知能走多远。
但一想到父亲在偏远的荒凉地带受尽苦楚，替父报仇的决心便再次涌上心头。
还好，她有一技之长。
精湛的医术足够帮助她立身。
沈清辞接着拿起扫帚打扫着院落，扫到了刚刚瓷碗摔落的区域。
她蹲下身拾起碎片，发觉瓷碗底部似乎有些微微凸起。
她翻过来一看，“太医院・景和三年”几个小字赫然映入眼帘。
景和三年，正是父亲给贤妃当值的年份！
当年父亲被抄家时，她在案卷里见过同款印记的药碗记录。
锋利的碎片边缘不小心划破了沈清辞的手指，鲜血从里渗出，给瓷碗染上了红色。
而沈清辞却浑然不觉，因为此刻的她正沉浸在找到线索的兴奋中。
“父亲的冤案，竟然和周贵妃有关……”当年究竟是谁陷害父亲？
又究竟是谁害得贤妃惨死？
真正的幕后黑手躲得过初一，躲不过十五。
有朝一日我必定会查明真相，还父亲清白……沈清辞攥紧碎片，指节泛白，指甲几乎嵌进掌心。
蔷薇花的影子落在她脸上，一半明一半暗。
这后宫，我必须查下去！
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